История возникновения патентного права в России, как и в других странах, начинается с выдачи привилегий. До XVI века привилегии обычно выдавались на занятие каким-либо промыслом или на беспошлинную торговлю.
Прототипом патента в России можно считать привилегию от 14 декабря 1752 г., выданную на 30 лет М.В. Ломоносову «на делание разноцветных стёкол, бисеру, стеклярусу и других галантерейных вещей», т. е. на изготовление деталей для мозаики.
17 июня 1812 года был принят Высочайший манифест «О привилегиях на разные изобретения и открытия в ремёслах и художествах», устанавливающий единые правила выдачи привилегий. Желающий получить привилегию должен был предоставить в Министерство внутренних дел точное описание своего изобретения или открытия, со всеми подробностями, приёмами и образом его употребления, с принадлежащими к нему чертежами и рисунками. При этом, автор должен был доказать полезность изобретения. Привилегии устанавливались как на собственные изобретения, так и на изобретения, ввозимые из-за границы, но при условии, что эти изобретения нигде не были описаны и не использовались в России. По желанию заявителя привилегии выдавались на 3, 5 и 10 лет, за что взималась пошлина в размере 300, 500 и 1500 рублей соответственно. При этом приоритет устанавливался с момента выдачи привилегий, а не с момента подачи соответствующей заявки. Согласно манифесту, владелец изобретения имел исключительное право использовать изобретение сам и передавать право использования другим лицам. Вводилась также публикация описания изобретения, которая первоначально производилась по инициативе самого изобретателя, а с 1814 года стала обязательной. Также правительство предоставляло право любому оспаривать в суде происхождение изобретения.
Осенью 1833 года вышло «Положение о привилегиях», в котором большинство пунктов Манифеста 1812 года конкретизируется. Положение предъявляло более высокие требования к заявочным материалам, вводило систему их предварительного рассмотрения. Стало возможным получение охраны на усовершенствованные изобретения.
Важные изменения в развитии патентного права произошли с принятием 30 марта 1870 года Указа «Об изменении порядка делопроизводства по выдаче привилегий на новые открытия и изобретения». Согласно Указу, изобретатель имел право на привилегию, удостоверяющую его исключительные права. Выдача патента перестала быть связанной с личными заслугами просителя, т.е. патент выдавался по Закону, а не в знак особой милости.
В 1896 году принято «Положение о привилегиях на изобретения и усовершенствования», в котором введена проверочная система выдачи охранных документов на изобретения. Создаётся Комитет по техническим делам, который стал рассматривать заявки и выдавать привилегии на изобретения. Стала строже оцениваться новизна изобретения. С прошением о выдаче изобретения нужно предоставлять полное описание изобретения или усовершенствования на русском языке, а в конце описания следовало перечислять отличительные особенности заявленного изобретения или усовершенствования, составляющих, по мнению просителя, его новизну. Выданная привилегия имела срок действия не более 15 лет, при этом после смерти лица, получившего привилегию, права на неё переходили по наследству.
С середины XIX века объектом изобретения также становятся и промышленные образцы. В 1864 г. принято «Положение о праве собственности на фабричные рисунки и модели», согласно которому автор рисунка или модели, которые используются в заводских, фабричных и ремесленных изделиях, мог закрепить исключительное право на их использование от 1 до 10 лет.
В России в период с 1813 по 1917 год было зарегистрировано более 35 тысяч изобретений.